Los nómadas de las estepas, semidesiertos y desiertos euroasiáticos desempeñaron un papel importante y múltiple en el tránsito regional e interregional y en el comercio de larga distancia en Eurasia. En tiempos antiguos y medievales, su papel superó con creces su número de habitantes y su potencial económico. El carácter especializado y no autárquico de su economía provocó que los nómadas siempre experimentaran la necesidad de contar con productos externos agrícolas y artesanales. Además, exitosos Estados y comunidades nómadas crearon una demanda por el comercio internacional de bienes exóticos de alto valor, e incluso proporcionaron suministros, especialmente seda, para este comercio. Sin embargo, debido a una subdivisión social del trabajo no desarrollada, no hubo comerciantes profesionales en ninguna de estas sociedades nómadas. Así, los comerciantes extranjeros especializados gozaron de un alto prestigio entre ellos. Finalmente, se argumenta que la importancia real de la ruta de la seda por tierra, que actualmente se ha convertido en una aventura histórica bastante popular, se ha exagerado enormemente.