Este artículo se enfoca en una parte importante de la historia de los museos bolivianos, específicamente en la del Museo Nacional de Etnografía y Folklore (MUSEF) y sus precursores, que pueden rastrearse hasta el primer Museo Público de La Paz fundado en 1846. Con base en la documentación existente, se provee un acercamiento al carácter de sus exhibiciones a lo largo del tiempo, relacionándolos con los discursos políticos imperantes en cada época. Finalmente, se incide con algo más de detalle en las épocas recientes del MUSEF, y en la manera en que se ha empleado el concepto de cadena operatoria para articular lo prehispánico con el presente (una separación muy fuerte proveniente del nacionalismo revolucionario de los años cincuenta) a través de puentes materiales.